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Jun 21, 2023

Uma indústria gigantesca escondida por particulares

Um aumento global na procura e a subsequente escassez de componentes industriais essenciais transformaram empresas como a Nvidia Corp., a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e a ASML Holding NV em empresas extremamente influentes.

O aumento global da procura e a subsequente escassez de componentes industriais essenciais transformaram empresas como a Nvidia Corp., a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e a ASML Holding NV em nomes extremamente influentes. Escondida da vista, porém, está uma indústria em expansão de chips de marca própria que nunca estará à venda para consumidores ou clientes corporativos.

O retorno iminente da Arm Holdings Ltd. aos mercados de ações públicas destaca uma tendência de 10 anos que passou em grande parte despercebida, mas que pode mudar a forma como os chips são criados e vendidos. Amazon.com Inc., Alphabet Inc., Alibaba Group Holding Ltd. e Meta Platforms Inc. estão ocupadas projetando, fabricando e implantando semicondutores avançados para seu próprio uso. Todos eles licenciam a tecnologia de chip principal da Arm, com sede em Cambridge, Inglaterra, que citou o nome de cada um deles em seu prospecto divulgado na semana passada.

Com exceção de pequenas atividades paralelas em smartphones (Alphabet), óculos de realidade virtual (Meta) e leitores de e-books (Amazon), essas são empresas de Internet que não têm nenhum negócio em se envolver nos detalhes básicos de componentes e sistemas de computador. No entanto, a sua vantagem competitiva e os seus lucros dependem muito de garantir que o hardware que instalam é personalizado para seu próprio uso.

É por isso que eles optaram por usar a arquitetura de semicondutores da Arm chamada computador com conjunto de instruções reduzido (RISC), um concorrente direto da tecnologia x86 implantada por grandes fornecedores, incluindo Advanced Micro Devices Inc. A Intel permite que as empresas otimizem chips especificamente para suas tarefas exclusivas, seja streaming de vídeos, atendimento de consultas de pesquisa ou gerenciamento de bancos de dados enormes.

O Google, da Alphabet, foi um dos primeiros a iniciar o caminho da independência já em 2013, usando a tecnologia Arm para construir chips para seus enormes servidores. Ao utilizar os seus próprios designs, a Google poderia gerir melhor as interações entre hardware e software, extraindo o tipo de eficiência esperado de fábricas de automóveis otimizadas ou de processadores industriais de alimentos. A Amazon também possui seu próprio hardware e afirma que seus chips Graviton são 40% mais eficientes do que seus equivalentes x86.

A inteligência artificial generativa, como o ChatGPT, que requer uma enorme quantidade de processamento de números para criar modelos de linguagem, imagem e áudio, torna esta especialização mais urgente. Embora a Nvidia tenha sido a maior beneficiária desta corrida do ouro da IA, a escassez de suas unidades especializadas de processamento gráfico destacou a necessidade entre os provedores de serviços em nuvem de agirem sozinhos.

Em 2015, o Google começou a implantar suas próprias unidades de processamento de tensores, feitas sob medida para um ramo da inteligência artificial chamado aprendizado de máquina de rede neural. A Microsoft Corp. entrou na briga mais recentemente e espera tornar seus processadores de desenvolvimento próprio mais amplamente disponíveis internamente e com o parceiro da indústria OpenAI, a startup por trás do ChatGPT, informou o The Information em abril.

Além do design personalizado e do maior controle sobre todo o sistema de computação, há uma razão financeira muito real para as empresas de Internet tentarem fabricar chips: as margens. Espera-se que a Nvidia obtenha 56,51 centavos de lucro operacional para cada dólar de receita este ano, tornando-a uma das empresas de tecnologia mais lucrativas do mundo. Como disse certa vez o fundador da Amazon.com, Jeff Bezos, “sua margem é minha oportunidade”. Em vez de entregar estes lucros às marcas de chips, os fornecedores de nuvens podem beneficiar ao gastar tempo e dinheiro para assumir o controlo de uma parte cada vez mais importante da sua estrutura de custos. Não é fácil. A Amazon.com comprou o designer israelense de chips Annapurna Labs por US$ 370 milhões há oito anos, reconhecendo que construir uma equipe de desenvolvimento do zero é um desafio.

A Nvidia ainda provavelmente conquistará a maior fatia do mercado de semicondutores de IA. Um acordo recente para disponibilizar mais chips para uso por meio do serviço de nuvem do Google mostra que nem mesmo a Alphabet está pronta para se desfazer do designer de chips. No entanto, espera-se que o setor da nuvem, impulsionado pela procura de IA, seja o maior contribuinte individual para o crescimento da indústria nos próximos anos. Isto significa mais oportunidades para fornecedores prontos para uso, como Nvidia e AMD, e aumento do uso de componentes de marca própria desenvolvidos internamente por provedores de serviços como Alphabet, Amazon e Microsoft.